Chicago 1893: la Exposición Universal y la ciudad del sueño americano
La Chicago de 1893 era la ciudad más dinámica y ambiciosa de América. Había renacido literalmente de las cenizas del gran incendio de 1871 para convertirse en una metrópolis de más de un millón de habitantes, y en 1893 albergaba la Exposición Universal Colombina, una celebración del progreso y la modernidad americana que atrajo a más de veintisiete millones de visitantes de todo el mundo.
La Exposición era un espectáculo sin precedentes: edificios blancos de inspiración clásica que dieron a la muestra el apodo de la Ciudad Blanca, electricidad demostrando sus posibilidades al gran público, inventos asombrosos, alimentos exóticos y la promesa de que América era capaz de cualquier cosa que pudiera imaginar.
En este ambiente de optimismo y maravilla, junto a la Feria pero fuera de sus muros iluminados, un hombre había construido su propio proyecto arquitectónico con propósitos que eran exactamente lo opuesto a todo lo que la Exposición representaba.
Herman Webster Mudgett, alias H.H. Holmes
Herman Webster Mudgett nació en 1861 en New Hampshire y desde joven mostró una inteligencia excepcional combinada con una ausencia total de escrúpulos morales. Estudió medicina, se graduó como médico y durante los años siguientes fue dejando a su paso un rastro de estafas, fraudes y sospechas que siempre lograba dejar atrás gracias a su capacidad para reinventarse con nuevas identidades.
Cuando llegó a Chicago a finales de los años ochenta del siglo XIX, se presentaba como el doctor Henry Howard Holmes, un médico respetable con planes de negocios ambiciosos. Se instaló en el barrio de Englewood, cerca del lugar donde se construiría la Exposición Universal, y comenzó a construir un edificio que sus vecinos conocían como el castillo de Holmes.
El castillo: un laberinto diseñado para matar
El edificio que Holmes construyó entre 1887 y 1892 era, desde fuera, un bloque comercial perfectamente normal: tiendas en la planta baja, habitaciones de alquiler y oficinas en los pisos superiores. Pero su interior era algo completamente diferente.
Holmes supervisó personalmente la construcción, cambiando constantemente de obreros para que nadie pudiera tener una visión completa del edificio. El resultado era un laberinto que solo él entendía completamente: habitaciones sin ventanas, pasillos que no llevaban a ninguna parte, escaleras que terminaban en paredes sólidas, puertas que solo podían abrirse desde fuera. Algunas habitaciones tenían sistemas de gas que podían ser controlados desde el exterior. Había un sótano equipado con un crematorio y mesas de disección.
Durante la Exposición Universal, Holmes utilizó el edificio como hotel para los visitantes, muchos de los cuales llegaban solos, sin familia que los esperara y con dinero para disfrutar de la Feria. Eran el tipo de víctimas perfectas: su desaparición podía pasar semanas sin ser notada.
Las víctimas y el sistema de seguros
El método de Holmes tenía varias variantes pero siempre incluía los mismos elementos: la seducción o el engaño para atraer a la víctima a su edificio, el aislamiento en alguna de las habitaciones trampa, el asesinato por cualquiera de los medios disponibles y la eliminación del cuerpo mediante el crematorio o mediante venta a escuelas de medicina.
Holmes también desarrolló un sistema de fraudes de seguros que funcionaba en paralelo a los asesinatos: convencía a sus víctimas para contratar seguros de vida de los que él era beneficiario y luego las mataba para cobrar las pólizas.
El número exacto de víctimas de Holmes nunca se estableció con certeza. El propio Holmes llegó a confesar veintisiete asesinatos, aunque algunos investigadores creen que el número real pudo ser significativamente mayor. Las cifras más especulativas han llegado a citar más de doscientas víctimas, aunque los historiadores serios consideran que estas estimaciones son exageradas.
La investigación y el juicio
Holmes fue arrestado en 1894, no por los asesinatos sino por un fraude de seguros en que había intentado cobrar el seguro de vida de un cómplice que seguía vivo. Durante la investigación del fraude, los detectives comenzaron a examinar su pasado con mayor detenimiento y encontraron el rastro de desapariciones y muertes que se extendía por varios estados.
El examen del edificio de Chicago reveló su verdadero propósito. El descubrimiento del laberinto interior, del crematorio y de los restos humanos encontrados en el sótano generó un impacto en la opinión pública americana que fue amplificado por la prensa al máximo.
El juicio de Holmes se celebró en 1895 en Filadelfia, donde fue juzgado por el asesinato de su cómplice en el fraude de seguros. Fue declarado culpable y ahorcado el 7 de mayo de 1896. Sus últimas palabras antes de la ejecución fueron sorprendentemente tranquilas.
El legado: el primer asesino en serie americano
H.H. Holmes es considerado frecuentemente el primer asesino en serie moderno de América, aunque esta categorización es objeto de debate entre los historiadores. Lo que no es debatible es que su caso estableció varios precedentes importantes en la historia criminal americana: el uso sistemático de fraudes de seguros como complemento a los asesinatos, la construcción deliberada de un entorno diseñado para facilitar los crímenes y la escala de la operación a lo largo de varios años y estados.
El libro de Erik Larson El diablo en la Ciudad Blanca, publicado en 2003, convirtió la historia de Holmes en un bestseller internacional y ha sido una de las bases de la renovada fascinación popular por el caso en el siglo XXI.