La América rural y la soledad de las viudas emprendedoras
La Indiana rural de principios del siglo XX era un mundo de granjas, comunidades pequeñas y una economía agraria que dependía del trabajo físico y de la cooperación comunitaria. Era también un mundo donde las mujeres que se quedaban solas, ya fuera por viudedad o por otras circunstancias, se encontraban en una situación de vulnerabilidad tanto económica como social que las presionaba a buscar nuevos compañeros con urgencia.
Belle Gunness entendió esta vulnerabilidad mejor que nadie, y la aprovechó de las dos maneras posibles: como víctima que la explotaba y como predadora que la creaba en los demás.
Belle Gunness: la viuda noruega
Brynhild Paulsdatter Størseth nació en 1859 en Noruega y emigró a América en 1881, donde adoptó el nombre de Belle y se instaló en Chicago. Se casó dos veces, y ambos maridos murieron en circunstancias que generaron el pago de seguros de vida considerables. Las autoridades investigaron brevemente en ambos casos pero nunca encontraron pruebas de irregularidad.
En 1901, Belle se mudó a La Porte, Indiana, donde adquirió una granja y comenzó una nueva fase de su vida que combinaría la apariencia de la emprendedora rural con el sistemático asesinato de hombres atraídos por sus anuncios matrimoniales.
Los anuncios y los galanes
Los anuncios que Belle publicaba en periódicos noruego-americanos y en publicaciones de alcance nacional eran directos al grano: buscaba un hombre serio, trabajador y con capital para gestionar juntos la granja de La Porte. La condición implícita en todos los anuncios era que el candidato llegara con sus ahorros listos para invertir en el negocio común.
Decenas de hombres respondieron a lo largo de los años siguientes. Muchos de ellos viajaron hasta La Porte llevando sus ahorros, sus valores y en algunos casos el producto de la venta de sus propiedades. Ninguno volvió.
Belle tenía una respuesta para cada familia que preguntaba: el hombre había resultado no ser el compañero adecuado, o había decidido marcharse a otro lugar, o simplemente había desaparecido sin dar explicaciones. En una época sin comunicaciones rápidas y con registros dispersos, estas explicaciones podían mantenerse durante meses.
El incendio y el misterio
En abril de 1908, la granja de Belle Gunness ardió en un incendio que destruyó la casa principal. Entre las cenizas se encontraron cuatro cuerpos: tres niños que Belle tenía a su cargo y el de una mujer adulta sin cabeza que fue asumida como el cuerpo de la propia Belle.
Pero cuando los investigadores comenzaron a excavar el terreno de la granja, encontraron algo que transformó completamente la naturaleza del caso: los restos de al menos diez hombres enterrados en diferentes puntos de la propiedad. Algunos estaban en sacos, otros simplemente enterrados en la tierra. Todos eran hombres que habían respondido a los anuncios matrimoniales de Belle.
La identificación del cuerpo femenino sin cabeza fue objeto de un debate intenso. Algunos investigadores estaban convencidos de que era Belle; otros argumentaban que la mujer era demasiado pequeña para corresponder a la corpulenta Belle Gunness y que el incendio había sido provocado deliberadamente para simular su muerte y permitirle huir.
La investigación y los pretendientes identificados
El trabajo de identificar a las víctimas fue largo y penoso. Las familias de hombres que habían respondido a los anuncios de Belle y habían desaparecido comenzaron a acudir a La Porte cuando la noticia del incendio y los descubrimientos en la granja se hizo pública.
Varios de los cuerpos fueron identificados por familiares que reconocieron ropa, objetos personales o características físicas. Los registros de los ahorros retirados por los hombres antes de viajar a Indiana confirmaron que habían llevado consigo el dinero que Belle les había pedido.
El número total de víctimas nunca fue establecido con certeza, pero las estimaciones más conservadoras hablan de al menos catorce hombres asesinados, además de sus propios maridos y los niños que murieron en el incendio.
El legado: Belle Gunness y la mitología de la viuda negra americana
Belle Gunness se convirtió rápidamente en uno de los personajes más extraordinarios de la historia criminal americana. Su combinación de audacia, inteligencia práctica y total ausencia de remordimiento la hace fascinante y aterradora a partes iguales.
La pregunta de si murió en el incendio o escapó sigue siendo objeto de debate. En los años siguientes al incendio hubo avistamientos de una mujer que respondía a su descripción en diferentes partes del país, ninguno verificado de manera concluyente.
Desde un punto de vista criminológico, el caso Belle Gunness es uno de los ejemplos más completos de lo que los criminólogos modernos llaman la asesina en serie con motivación económica: una persona que mata sistemáticamente por dinero, utilizando la confianza sentimental como herramienta de acercamiento a las víctimas.